Это добровольное самодеятельное и самоуправляемое на демократических началах объединение лиц в целях создания коллективного денежного фонда для аккумуляции денежных средств и использования их на кредитование производственных или потребительских нужд или на страхование своих членов. Как и другие виды кооперации, кредитные кооперативы являются объединением лиц, а не капиталов.
Членство в них является персональным и непередаваемым. В них действует принцип доступности и добровольности членства. КС является некоммерческой кооперативной организацией со статусом юридического лица, который он получает со дня государственной регистрации. КС создаются по признаку общности места жительства, трудовой деятельности, профессиональной принадлежности и т.д. Число членов КС ограничено и в большинстве случаев не превышает 2000. Это условие вводится для того, чтобы повысить личную ответственность пайщиков перед кредитным союзом, а его администрации перед пайщиками. КС в настоящее время является единственным кредитным учреждением, которое может предоставить ссуду частному лицу на экономически приемлемых для него условиях. КС ввиду своих небольших размеров и на основе принципа «все знают всех» способен без значительных издержек и наиболее точно оценить кредитоспособность своего пайщика, основываясь не только на материальном или юридическом обеспечении кредита, но и на его личной порядочности, что значительно упрощает процедуру получения кредита пайщиком КС. Необходимо учесть, что важнейшим преимуществом КС перед другими финансовыми институтами является их высокая надежность, достигаемая высоким уровнем взаимного доверия внутри КС и демократическими процедурами управления.